杨东平认为，家庭教育具有独特的重要功能，不可替代。他说，孩子个性的培养、个性的发展主要是家庭的功能，只有父母才能“一对一地、深入地、无微不至地观察、发现和培养孩子的个性发展”。学校提供的是面向所有学生的基本教育，一个教师面对四五十个孩子，不可能像家长那样细心地观察孩子每天的变化。“所以，西方的学校为家庭教育留出了足够的时间”。

　　与此形成鲜明对比的是，中国的孩子甚至没有太多时间睡觉。中国青少年研究中心的一项调查显示，中国中小学生的平均睡眠时间为7小时37分，比国家规定的时间少了1小时23分。他们比美国、意大利、瑞士的同龄人每天要少睡四五十分钟，在高中阶段，这个差距扩大到了一个小时以上。

　　杨东平说，中国的许多家长在分数和考试面前，可以不顾孩子的身体健康，放弃了做人的基本教育。只有当孩子失去身体和心理的健康后，家长才会痛苦万分地反省：在孩子的健康和分数之间，他们最需要的其实是前者。

　　“中国的孩子是非常聪明可爱的，可惜有很多孩子在接受教育的过程当中，逐渐被毁掉了。一半是被学校毁掉的，一半是被家长毁掉的。”杨东平说，主要的原因是家长操之过急、过于恐慌、拔苗助长等等。“家长们望子成龙心切，对子女提出各种各样不切实际的高标准，已经到了令人恐怖的程度”。

　　杨东平举例说，曾有媒体报道，南京有一个小学五年级的女生，考了44种证书。在北京，一些小升初学生的推荐材料厚达100多页，各种获奖证书、证明琳琅满目。“这是好的教育吗？这能够帮助孩子成才吗？”杨东平说，很多情况恰恰相反，“在好的教育中，人格养成、身体健康恐怕是第一位的”。

　　他认为，在教育的问题上我们应该向日本学习。他列举了一位在日本的华人家长的博客，其中日本幼儿园对孩子实行严格的人格养成的教育，让杨东平印象深刻。譬如，日本幼儿园通过每天的穿衣、换衣等，让孩子练习独立生活的能力，养成有条不紊做事的习惯。幼儿园里的孩子，冬天无论多么冷，都穿短裤上学。那位华人的女儿所在的幼儿园，“似乎完全不重视知识教育，孩子们没有课本，只有每月一册的绘本。学校的教学计划中，没有数学、绘画、音乐这些项目，更别说英语、奥数了。也不学轮滑，也不教游泳”。“问教什么？答案让你永远也想不到：‘教孩子们学会笑眯眯！’还教什么？‘教会说谢谢’”。