一个值得注意的反差是，中国人喜欢讲少年早慧，自古英雄出少年，而美国正好相反，“都是笨孩子的故事”。杨东平说，不管是爱迪生、爱因斯坦还是林肯，这些成就事业的大人物没有一个是少年早慧的。他们的经历表明：历经磨难大器晚成，这是大多数人成长的规律。“我们不要追求少年早慧，在独生子女的环境下，很多家长对于早慧儿童和超常教育、天才教育倾注了太多的热情，也犯下了太多的错误”。

　　他认为，一些名人的教育观值得学习，“值得注意的是，大多数名人之后都是平平淡淡的，而且他们的家长也不要求他们出人头地，成为名人”。如著名作家老舍对子女的要求：一是粗通文墨；二是有一技之长；三是不欺负人也不被人欺负。“这些要求是每一个家长都可以做到的”。

　　杨东平认为，教育的一个非常基本的价值，是帮助一个人自我发现、自我实现。评价一个家庭对孩子的教育是否成功，他提供了两个标准：一是在小学的时候，如果他能够与书为友，也就是说养成了阅读的习惯，教育就完成了一半，“喜欢读书的孩子不会学坏”。二是在他高中阶段形成了独特的兴趣爱好和发展方向。“如果实现了这一点，他的教育的另外一半也成功了，他就会主动学习”。

　　杨东平说，如果一个年轻人在选择大学时一片茫然，大学毕业后又一片茫然，不知道自己喜欢做什么，擅长做什么，这就是真正意义上的教育失败。

　　但现实令人忧虑。一家大企业的人力资源总监对新生代的大学生做了这样一番评价：有理想没方向，有个性没主见，有学历没学问，有知识没文化，成年人未成人。杨东平说，这虽然是片面之词，但有一定的道理，值得重视。